長屋の造りには、各住居が横１列に並ぶ「割長屋」と背中合わせに2列の住居が並ぶ「棟割長屋」の２種類がありました。３方が壁に囲まれた棟割長屋よりも両側から出入りできる棟割長屋の方が、人気が高く店賃も上でした。

長屋の管理を地主に委託された大家は、店賃の徴収、誰に貸すかを決める権限のみならず、様々な権限を持っていました。その収入は、大きな長屋になると、地主からの年間の給金２０両に対して、下肥としてリサイクルされる長屋の糞尿代が１０両ほどもあったと言います。

江戸では、「損料屋」と呼ばれ、衣服、布団、装身具を貸す現代のレンタル業のような商売が繁盛しました。損料とは借りた物が損傷する代償として支払う料金です。火事の多かった江戸では、家財道具を借りて暮らしている人も沢山いたようです。

俗に「大江戸八百八町」と言われのは実際の数ではなく、江戸中期には1600以上の町が存在し、およそ2万棟の長屋で構成されていいました。江戸初期の町の数はおよそ300でしたが増え続け、江戸中期の延享年間（1744～1747）には、1678町を数えました。

安土桃山時代から江戸初期に活躍した僧侶・安楽庵策伝は、落語の祖と言われ、現在の落語の原型と言われる『醒睡笑（せいすいしょう）』を著しました。題名の『醒睡笑』は、「眠りを覚まして笑う」ことを意味しています。