老中まで昇りつめた意次は、大名としては、相良藩を治めていました。意次の父は紀州藩の足軽でしたが、吉宗の将軍就任で旗本になりました。意次自身は、９代将軍家重の小姓から異例の出世を遂げ、大名となり相良藩を得て、ついには老中となりました。晩年、政治責任を追求された意次は、10代家治の死後に老中を辞任しましたが、居城相良城は破壊され、相良藩からの国替えを命ぜられました。

意次の進めた印旛沼開発は、天明６年（1724）の大洪水により2/3まで進んでいた工事が水泡に帰しました。印旛沼は、利根川の調整池的役割を担っていたため、よく水害にみまわれました。田沼時代以降も、治水工事が試みられましたが、完成をみず、水害は、昭和の初期まで度々発生しました。

田沼時代以前の輸出の主力品は金や銀でした。当時、金山・銀山は衰退しており、意次は、銅の増産を指示しました。銅は、フカヒレ、干し鮑などの俵物と共に増産され、慢性的な貿易赤字を克服するための重要な輸出品目となりました。

江戸城内の大名・旗本の刃傷事件は、浅野内匠頭による吉良上野介殺害事件など、7件が記録として残されています。若年寄だった意知（おきとも）は、佐野正言（まさこと）により殺害されました。意知殺害後、高騰していた米価が偶然にも下落したため、田沼の政治に不満を募らせていた民衆は、佐野正言を「世直し大明神」と呼んで崇めたといいます。

田沼時代になると、幕府は、冥加金・運上金（今でいう法人税のようなもの）を徴収するため、つぎつぎと新しい株仲間を認可しました。田沼時代の株仲間は、新規参入の制限、仲間外営業の禁止など、排他・独占的機能が強化されました。そのため、株仲間は、まさに特権でした。