「往来物」とは、本来は往復形式の手紙でありますが、寺子屋で教科書として用いられました。寺子屋では、習字を中心に、算術、漢字の素読、裁縫などを教えていました。基本は職業別のもので、実際に出版されたものだけでも7000種に及んでいました。商売用語を学ぶための「商売往来」、農業用語を学ぶための「農業往来」、「職人往来」、「問屋往来」など、一冊読めば、その職業に必要な知識と、読み書きが覚えられるようにできていました。

寺子屋入学と「寺上り」と呼ぶ他、入学を「登山」、卒業を「下山」などといいました。６歳ぐらいで就学する子が多かったようですが、早い子で５歳、遅い子で10歳ぐらいと、その時期はまちまちでした。盛大な儀礼が行われることもあり、町人であっても、子どもたちが全員正装、入学する子どもが麻裃着用で臨むこともあったようです。

和算家吉田光由(1598～1672)主著の算術書で、著名は仏教用語の「塵点劫」に由来します。大数・小数の名、掛算九九から、金銀の両替、米や材木の売買といった実用問題や、ネズミ算などの数学遊びを、図解を交えながら説明しています。

江戸時代の儒学者貝原益軒による教育書です。健康な生活について書かれた「養生訓」、薬用植物を扱う本草学の著書「大和本草」と並ぶ貝原益軒の代表作です。日本における教育論のさきがけと云うべきもので、親の子煩悩を痛烈に嗜めるなど、幼児教育の重要性にも着目しています。

師匠の机は唐机、寺子屋の生徒が使っていた座り机は天神机とよばれていました。「天神」とは学問の神様として祀られる菅原道真公のことで、「天神机」の名は、「天神様にちなんでつけられた」とか、「脚の部分が神社の鳥居に似ているから」といった説があります。寺子屋での「手習い」は、読み書きが中心で、生徒たちは、前日教室の隅に片付けた天神机を取り出して、勉強していたようです。