ベトナム・カンボジア・タイに三方を囲まれた内陸の山岳国・ラオス。日本からのツアーもまだ少なく、どんな国か知らない人も多いのでは？でも実は、豊かな自然と独自の文化が今なお残り、かのニューヨークタイムズが「世界で一番行きたい国」と評し、今、世界中のツーリストから注目を集めているのです。今回はそんなラオスの首都・ビエンチャンを出発し、町全体が世界遺産というルアンパバーンを目指す旅です。

旅の始まりは、首都ビエンチャン。パリの凱旋門を模して建てられたという町のシンボル、パトゥーサイから町を一望した後、活気あふれる市場を訪ねると、フランスパンを発見！フランス統治時代のなごりで、実はラオスはパンやコーヒーが美味しい国なのです。

オススメのスポットとして教えられたのがシェンクワン公園。バスで向かう途中、ものすごい荷物を抱えて乗って来たのが出稼ぎのおばちゃん。16歳の自慢の娘がいるということで、「嫁にもらってほしい」と逆ナンパされちゃうハプニング？！電話番号まで渡されてしまい、本気で結婚を申し込まれてしまったのでした。

シェンクワン公園は別名「ブッダパーク」と呼ばれ、仏教やヒンドゥー教に関する様々な石像が立ち並んでいました。でも、どことなくコミカルなものも多く、なんとも不思議な気分に。

お腹が空いたところで立ち寄ったレストランで出てきたのは、なんと半分ヒナが孵ったところで茹でたという卵！ビールに最高にあうおつまみとのことですが、血管が浮き出ていたりしてなかなかリアル…。でも、勇気を振り絞って食べてみると、なかなかの美味…！普通のゆで卵よりも味の濃い、なかなかの珍味でした。

さらに、ビエンチャンをバスで北上、ルアンパバーンへのちょうど真ん中あたりに、広大な自然が広がるバンビエンという町があります。奇岩が連なり、ラオスの桂林」とも称される絶景や、自然を利用したアクテビティ、「ブルーラグーン」というエメラルド色に輝く池、洞くつ探検を満喫しました。

そして、険しい山道をバスで7時間、いくつもの峠をこえてたどり着いたのが、町全体が世界遺産のルアンパバーン。早朝5時に起きて、世界最大級の朝の托鉢を見学し、ワット・シェンクアンとよばれる美しい寺院も訪ねます。そこでは、仏像を使った占いも体験。今年こそ彼女が欲しい？！ウサさんの女性運も占います。果たして結果は？

旅の最後はプーシーという丘へ。ルアンパバーンの市街地が一望できるという丘からは、まさに絶景が…！

数々の見どころや、人々の優しい笑顔に包まれた今回の旅。世界一行きたい国、その理由がわかったような気がしました。